Chaque personne porte des milliards de bactéries dans ses entrailles. Et les animaux de compagnie ?
Quatre biologistes ont décidé de le découvrir. Leur projet de temps libre, sur une initiative personnelle, est d'étudier le microbiome du système digestif d'un chat. L'étude est menée à la fois sur des chats domestiques et des chats vivant à l'état sauvage ou en refuge. Le microbiome est l'ensemble des bactéries et micro-organismes que nous transportons dans notre corps.
"Comme nous, les animaux sont entourés de microbes", explique Holly Ganz, chercheuse en microbiome félin à l'UC Davis qui a participé à ce projet financé par Kickstarter. Son impact sur la santé et le comportement ".
On sait peu de choses sur les créatures qui vivent à l'intérieur de nos compagnons félins. Cependant, tout comme chez les humains, les microbes à l'intérieur des chats jouent un rôle important dans leur santé, en facilitant la digestion, en influençant le système immunitaire et en contrôlant éventuellement le développement de l'obésité, du diabète et de l'irritation du côlon. Gantz dit: "Le microbiome du système digestif est vraiment important, et il est assez complexe et diversifié."
L'une des nombreuses études précédentes sur le microbiome félin a révélé une variété de bactéries dans le tube digestif de chatons suivant un régime riche en protéines, moyennement riche en protéines et moyennement riche en glucides. Les chats font partie des vrais carnivores pour lesquels un régime riche en protéines est le plus bénéfique, mais les fabricants d'aliments pour chats commerciaux se tournent de plus en plus vers un régime riche en glucides. Cette étude a été publiée en ligne le 31 août 2012 dans le British Journal of Nutrition.
Cependant, comme il s'agit du premier projet à étudier le microbiome félin de manière aussi détaillée, Gantz et ses collègues scientifiques amoureux des chats ont simplement prévu de rapporter ce qu'ils trouveraient chez leurs chats. Bien que simples dans leur objectif, ces observations ont des applications pratiques chez les propriétaires de chats, car le groupe a l'intention de comparer les chats sauvages, domestiques et de refuge.
Dans le cas de l'homme, des études similaires ont identifié différentes communautés de bactéries vivant au sein de différents groupes de la population européenne. À l'avenir, dit Gantz, comme plus de micro-organismes sont trouvés chez les chats, le groupe sera en mesure de commencer à analyser comment différents régimes et environnements affectent le microbiome félin, et si le microbiome change à mesure que le chat vieillit. Chaque chat a son propre microbiome unique.
L'idée de financer un projet d'étude sur les chats via Kickstarter était à l'origine une blague, mais elle a été promue car cela ressemble à un excellent projet à faire pendant votre temps libre, explique Jonathan Eisen, professeur à l'Université de Californie. Le recours au financement participatif résout le problème de financement, car jusqu'à présent, il n'a pas été possible d'obtenir une subvention pour mener une telle étude, explique Gantz. "L'argent pour la recherche sur les animaux de compagnie est consommé par des problèmes plus urgents comme la lutte contre le cancer", dit-elle.
Le Feline Microbiome Project sur Kickstarter a déjà collecté le financement minimum nécessaire, mais la collecte de fonds est toujours ouverte et vous pouvez aider si vous êtes intéressé par ce qui vit à l'intérieur de votre chat.
Pour qu'un chat participe à une étude, un propriétaire curieux doit prélever un petit mais frais échantillon des excréments de son chat et l'envoyer aux scientifiques pour analyse. (Les propriétaires de chats s'occupent souvent des excréments de leur animal de compagnie.) En retour, ils recevront des informations sur les différents types de micro-organismes dans les excréments félins, ainsi qu'un manuel pour une personne non formée qui décrit ce que tout cela signifie en termes simples.«Nous voulons que les gens s'intéressent à cela», déclare Gantz.
Pour les personnes dégoûtées ou sans chats, il est possible de parrainer la recherche sur les chats sauvages ou les chats du refuge de la Vancouver Cat Rescue Association. Gantz a déjà obtenu des échantillons de selles de 150 chats sauvages (lions et guépards) d'Afrique, y menant des recherches.
Les scientifiques ont l'intention de permettre aux sponsors de Kickstarter de comparer les résultats de différents endroits. En d'autres termes, un propriétaire de chat californien peut voir les résultats du Canada et de l'Afrique du Sud. "Nous avons l'intention d'étudier le microbiome félin pendant dix ans, déclare Gantz. Et nous pouvons tous nous amuser un peu."
