La tortue vautour (Macrochelys temminckii) est originaire des eaux douces d'Amérique du Nord. À l'état sauvage, ses populations se trouvent dans les États du sud-est des États-Unis: Alabama, Arkansas, Floride, Géorgie, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Louisiane, Mississippi, Missouri, Oklahoma, Tennessee et Texas.
Habitat et mode de vie
La tortue vautour vit dans les grands fleuves du bassin du golfe du Mexique. Comme le Mississippi et le Missouri. Et aussi dans leurs affluents, lacs, marécages et canaux qui leur sont associés. Les tortues adultes préfèrent les endroits profonds. Les oursons peuvent vivre dans des plans d'eau peu profonds.
Les tortues vautours passent la plupart de leur temps dans l'eau. Seules les femelles vont loin sur terre pendant la période de nidification. Les tortues peuvent rester sous l'eau pendant 40 à 50 minutes sans remonter à la surface pour respirer.
Les tortues vautours sont carnivores. Leur régime alimentaire est à base de poissons, crustacés et autres tortues. Ils mangent aussi des grenouilles, des serpents, des escargots, des vers, des crustacés, des insectes et des plantes aquatiques. Ils peuvent se nourrir de rongeurs de taille moyenne: ragondins, écureuils, rats musqués et autres.
Ces tortues ne dédaignent pas non plus les charognes. Jouer un rôle important dans les écosystèmes d'eau douce. Ils remplissent la mission de nettoyeurs, « aides-soignants des rivières et des lacs ».
Les tortues chassent, le plus souvent la nuit. Cependant, ils peuvent le faire pendant la journée. C'est vrai, d'une manière très originale. La tortue se couche sur le fond, ouvre la bouche et bouge sa langue, semblable à un ver. La victime séduite elle-même nage dans sa bouche.
Faits intéressants
Le nom latin de la tortue vautour est Macrochelys temminckii. Il est nommé ainsi en l'honneur de l'aristocrate et zoologiste néerlandais Coenraad Jacob Temminck, l'initiateur et premier directeur du Musée d'histoire naturelle de Leyde.
Macrochelys temminckii est la plus grande des tortues d'eau douce. Les tortues adultes pèsent entre 68 et 80 kilogrammes. La longueur de leur coquille est de 40,4 à 80,8 centimètres. Les mâles sont généralement plus gros que les femelles.
Certains spécimens atteignent des tailles beaucoup plus grandes. En 1937, une tortue vautour non vérifiée a été capturée au Kansas, pesant 183 kilogrammes (403 lb). On sait qu'un géant de 16 ans pesant 113 kg (249 lb) vivait dans le Shedd Aquarium de Chicago. En 1999, dans le cadre d'un programme d'élevage, il est transféré dans un aquarium du Tennessee, où il meurt peu après. Un autre géant, pesant 107 kg (236 lb), était conservé au zoo de Brookfield dans la banlieue de Chicago.
La durée de vie des tortues vautours n'est pas exactement connue. On pense qu'ils peuvent vivre jusqu'à 200 ans. Un chiffre plus probable se situe entre 80 et 120 ans. En captivité, ils vivent généralement de 20 à 70 ans.
