Les hippocampes sont des poissons particuliers avec une apparence inhabituelle; ils appartiennent à la famille des aiguilles de l'ordre des épinoches. Ils tirent leur nom de leur ressemblance avec une pièce d'échecs. Environ 50 espèces d'hippocampes sont connues, dont la plupart sont répertoriées dans le Livre rouge.
Habitat
Les hippocampes préfèrent les récifs coralliens et les fourrés sous-marins des eaux tropicales et tempérées des océans du monde. Certaines espèces se sont adaptées à la vie en eau douce. Ce sont des poissons très sédentaires, la plupart du temps ils passent leur queue sur les coraux ou l'herbe et attendent une proie. Ils se nourrissent de petits crustacés et crevettes. Dès que la victime s'approche, les hippocampes gonflent leurs joues et l'aspirent comme un aspirateur.
L'une des caractéristiques des hippocampes est que leur corps est vertical dans l'eau. Ceci est obtenu grâce à la structure particulière de la vessie natatoire - elle est divisée par un septum en la tête et la partie principale. La vessie céphalique est plus légère que la vessie ventrale, ce qui donne au patin une position verticale lors de la nage.
La taille des hippocampes, selon les espèces, varie de 2 à 20 cm. Plus l'individu est grand, plus son cycle de vie est long.
Maîtres du déguisement
Les hippocampes sont adeptes du camouflage. Ils ne peuvent pas nager rapidement, mais ils sont capables de se cacher habilement parmi les algues et les coraux de leurs ennemis. Les patins prennent la couleur de l'endroit où ils se trouvent et deviennent complètement indiscernables de l'environnement. De plus, le corps de certaines espèces de patins à glace est représenté par des excroissances en forme de ruban qui se balancent dans l'eau, ressemblant à des algues sargasses. Pendant la parade nuptiale, le mâle peut acquérir la couleur de la petite amie qui l'intéressait.
Des plaques osseuses denses qui recouvrent le corps servent également de protection contre les ennemis. Cette armure est très résistante et presque impossible à casser.
Des pères attentionnés
Les hippocampes sont connus pour leur monogamie, ils vivent en couples mariés et changent rarement de partenaire. Ce sont les seuls animaux dont les mâles portent une progéniture. Pendant la danse de l'amour, la femelle pond des œufs dans une poche à couvain spéciale du mâle à l'aide d'une papille génitale spéciale. Là, les œufs sont fécondés et les alevins commencent à se développer. La poche les protège et fournit la nutrition du corps du mâle. Les raies peuvent s'accoupler plusieurs fois, et les alevins et les œufs à différents stades de développement finissent dans le sac. L'accouchement est difficile et dure parfois plusieurs jours. Immédiatement après la naissance, les petits hippocampes remontent à la surface de l'eau et respirent de l'air dans leur vessie natatoire.
Vue en train de disparaître
De nombreuses espèces d'hippocampes sont actuellement au bord de l'extinction; seule une fertilité élevée les sauve d'une extinction complète. Ils sont utilisés dans la cuisine de certains pays, en médecine orientale. La poudre fabriquée à partir de leur viande est à la base de médicaments pour le traitement de l'athérosclérose, de l'asthme, de l'impuissance et des maladies de la peau. Les souvenirs fabriqués à partir de patins séchés sont très populaires. Ils sont souvent capturés pour les aquariophiles, bien que garder les raies en captivité soit difficile et coûteux.
