Les caméléons sont des animaux de la classe des reptiles appartenant à l'ordre écailleux de la famille des caméléons. La famille se compose d'environ cent soixante personnes. Ces animaux sont connus de beaucoup pour leur capacité à changer de couleur, ainsi que pour d'autres caractéristiques.
Les principaux habitats des caméléons sont l'Afrique du Nord, l'Europe du Sud, le Moyen-Orient, l'Inde du Sud et le Sri Lanka. Les caméléons peuvent également être trouvés aux États-Unis et à Hawaï. Ces animaux préfèrent vivre dans les forêts tropicales, les déserts, les steppes et les savanes. Certaines espèces, comme les caméléons Namaqua du désert du Namib, creusent des terriers dans les dunes de sable pour se protéger de la chaleur et du froid.
La taille des caméléons peut varier selon les espèces. Ainsi, le plus petit représentant des caméléons ne peut mesurer que 5 cm de long et les plus grands individus atteignent des tailles allant jusqu'à 60 cm.
Parmi les caractéristiques intéressantes de l'animal, on peut noter la capacité de saisir rapidement une proie avec sa langue. Le caméléon tire la langue plus vite qu'un humain ne peut suivre du regard, atteignant sa proie en trente millièmes de seconde. Dès que le bout de la langue touche la proie, elle se transforme en ventouse, se colle à la victime et est tirée dans la bouche, où de puissantes mâchoires écraseront la proie. Même un petit caméléon peut manger une mante religieuse ou des criquets.
Une autre capacité étonnante d'un caméléon est la capacité de changer sa couleur. Comment les caméléons le font est un processus étonnant et difficile. Chaque espèce de caméléon a un ensemble de couleurs qu'elle peut afficher. Les animaux ont quatre couches de peau: la couche externe, c'est-à-dire la couche protectrice; une couche de chromatophore contenant des pigments jaunes et rouges; une couche de mélanophore, qui contient un pigment sombre - la mélanine et peut créer du brun et du noir, dégageant une couleur bleue; et une couche inférieure qui n'affiche que du blanc.
Les impulsions nerveuses et les changements dans les niveaux d'hormones conduisent au fait que les cellules de ces couches se dilatent ou se contractent, et le mélange des couleurs des couches crée la couleur qu'une personne ou d'autres animaux peuvent voir. Le changement de couleur ne prend que vingt secondes.
