Les éléphants sont de grands mammifères herbivores représentant l'ordre de la trompe. À ce jour, seules deux espèces d'éléphants ont survécu - l'africain et l'indien, qui ont tous deux un statut de conservation.
Le détachement autrefois important de la trompe est aujourd'hui représenté par une seule famille - les éléphants, dans laquelle deux genres sont restés - les éléphants d'Afrique (Loxodonta) et les éléphants indiens (Elephas), le reste de la famille a été exterminé par l'homme ou est mort de causes naturelles.
Le groupe d'éléphants comprend également les éléphants géants qui vivaient il y a environ 10 000 ans - les mammouths. Les mammouths étaient recouverts de laine épaisse et étaient de taille énorme - jusqu'à 5,5 mètres de hauteur et pesant plus de 10 tonnes.
Éléphant d'Afrique
Le genre des éléphants d'Afrique comprend deux espèces - l'éléphant de brousse (Loxodonta africana) et l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis), auparavant considérés comme une seule espèce biologique.
Comme il est facile de le comprendre d'après les noms, l'éléphant de brousse préfère les territoires de steppe et de semi-steppe, appelés savanes en Afrique, l'éléphant de forêt vit dans les forêts tropicales de la ceinture équatoriale du continent.
Selon diverses estimations, le nombre total d'éléphants de savane et de forêt varie de 400 à 660 000 individus. Depuis 1970, date à laquelle il a été possible pour la première fois d'estimer la taille de la population, le nombre d'éléphants d'Afrique a été réduit de moitié.
L'éléphant de forêt en tant qu'espèce est apparu relativement récemment - en 1900, le zoologiste allemand Paul Machi a proposé de diviser l'éléphant d'Afrique en deux espèces. Des tests ADN ultérieurs ont confirmé sa suggestion.
L'éléphant d'Afrique est répertorié dans le Livre rouge international. L'Union pour la conservation de la nature (UICN) lui a conféré le statut de protection VU, c'est-à-dire qu'il est en position vulnérable.
Éléphant indien
Le genre des éléphants indiens est représenté par une seule espèce - l'éléphant d'Asie ou d'Inde (Elephas maximus), qui comprend quatre sous-espèces: l'éléphant indien, l'éléphant de Sumatra, l'éléphant de Bornéo, l'éléphant du Sri Lanka. Les trois dernières sous-espèces se sont isolées en raison de leur vie sur les îles du même nom.
Jusqu'au 19ème siècle, l'éléphant indien était répandu dans tout le sous-continent indien, après quoi la population a commencé à décliner rapidement. Si en 1900 il y avait plus de 200 000 individus, en 2004, il y en avait de 35 à 50 000.
Actuellement, l'habitat de l'éléphant indien est déchiré en petites zones. Dans la nature, l'éléphant peut être trouvé en Inde, en Thaïlande, au Vietnam, au Cambodge, dans le sud-ouest de la Chine, dans les îles indonésiennes et dans un certain nombre d'autres pays asiatiques.
Comme son cousin africain, l'éléphant indien est sous protection internationale mais est en grand danger. L'UICN lui a attribué le statut de conservation EN, c'est-à-dire qu'il est classé comme espèce menacée.
